Perché tutti bevono il caffè?

Storia e curiosità sulla bevanda più amata al mondo

Etiopia, tanti secoli fa, sulle colline della regione di Kaffa. È una mattina come tante, ma Kaldi, giovane pastore, si accorge subito che c’è qualcosa di strano: il suo gregge di capre sembra posseduto! Saltano, si rincorrono, belano così forte che persino le altre greggi si girano a guardare… Alcune capre eccitate tentano persino di formare una specie di piramide traballante. “Non ho mai visto nulla del genere!”, pensa Kaldi, mentre cerca di acchiappare una capretta che saltella come se avesse le molle sotto gli zoccoli. Anche la capra più timida, quella che di solito si nasconde dietro le altre, oggi è scatenata: sta addirittura cercando di salire su un cespuglio pieno di bacche rosse e brillanti!

Kaldi si avvicina e sente un profumo strano nell’aria, mai sentito prima: qualcosa di caldo, terroso, quasi dolce, ma che pizzica un po’ il naso. “E se fosse tutta colpa di queste bacche misteriose?”, si chiede.

Chissà se Kaldi avrebbe mai potuto immaginare che, molti anni dopo, quel profumo avrebbe accompagnato le mattine di milioni di persone in tutto il mondo.

Così, secondo la leggenda, è iniziata la storia del caffè…

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Ti sei mai chiesto perché così tante persone sembrano non poter iniziare la giornata senza quella tazzina fumante? O perché in tutto il mondo, da New York a Tokyo, da Milano a Rio de Janeiro, milioni di persone si ritrovano davanti a questa bevanda scura e aromatica?

La leggenda di Kaldi è la più famosa sull’origine del caffè. Che sia vera o no, ci racconta che il caffè ha un potere speciale sugli esseri viventi. Questo potere è legato alla caffeina, la sostanza che conferisce al caffè la sua unicità, responsabile degli effetti — sia benefici che avversi — che questa bevanda esercita sul nostro organismo.

La chimica nella tazzina

Quello che le capre di Kaldi scoprirono per caso è un effetto che oggi conosciamo bene: la caffeina è uno stimolante. Ma cosa succede esattamente nel nostro corpo quando beviamo un caffè?

La caffeina è una molecola furba: assomiglia a una sostanza chiamata adenosina, che normalmente ci fa sentire stanchi. Quando beviamo caffè, la caffeina si attacca ai recettori che solitamente accolgono l’adenosina, bloccandoli. Risultato? Il nostro cervello non riceve il messaggio “sono stanco” e ci sentiamo più svegli e attivi.

Come prepari il caffè a casa? Chicchi, macinato, capsule

Hai mai visto qualcuno discutere animatamente su quale caffè comprare? Chicchi interi, macinato o in capsule: cosa significa questa scelta nella pratica?

Perché il caffè in chicchi è il campione della freschezza

Il segreto di un buon caffè è racchiuso nei suoi aromi, e i chicchi interi sono come scatole sigillate che proteggono questi tesori aromatici. Il caffè in chicchi conserva la freschezza molto più a lungo rispetto a quello già macinato. Questo perché, una volta macinato, gli oli essenziali e le sostanze aromatiche esposte all’aria iniziano subito a ossidarsi e a perdere intensità.

Se vuoi il massimo della freschezza, la soluzione ideale sarebbe macinare i chicchi poco prima di preparare il caffè. È come paragonare il pane appena sfornato con uno di tre giorni fa!

Ma per un caffè “al volo”, questa soluzione può sembrare troppo laboriosa. Per questo motivo molti preferiscono il caffè già macinato o quello in capsule, per semplificare la preparazione.

Vantaggi e svantaggi: la battaglia delle tre preparazioni

Ogni formato ha quindi i suoi pro e contro:

Caffè in chicchi

• Vantaggi: massima freschezza, controllo sulla macinatura, minor imballaggio, esperienza sensoriale completa
• Svantaggi: richiede un macinino, tempo di preparazione maggiore, più difficile da trovare

Caffè macinato

• Vantaggi: praticità, nessun bisogno di macinino, ampia disponibilità
• Svantaggi: perde freschezza rapidamente, meno controllo sulla preparazione

Capsule

• Vantaggi: velocissime, consistenza del risultato, pulizia immediata
• Svantaggi: costo elevato, impatto ambientale notevole, meno freschezza

Salvare il pianeta, un chicco alla volta

Se anche tu sei preoccupato per l’ambiente, la scelta è piuttosto chiara: il caffè in chicchi è la soluzione più ecologica! Richiede meno imballaggi ed è meno processato rispetto al caffè macinato. Le capsule, al contrario, sono spesso difficili da riciclare e creano una grande quantità di rifiuti, a meno che non si scelgano quelle compostabili.

Che cos’è il caffè decaffeinato?

Il caffè è famoso per il suo effetto stimolante, ma in realtà molte persone lo bevono soprattutto per l’aroma e il gusto. C’è anche chi preferisce godersi una tazza di caffè senza gli effetti della caffeina, magari la sera o perché è più sensibile a questa sostanza: per questo nasce il caffè decaffeinato.

La notizia sorprendente? Il caffè decaffeinato, in realtà, non è completamente “senza caffeina”! Anche se sulla confezione c’è scritto “decaffeinato”, una minuscola quantità di caffeina rimane sempre. Infatti, eliminare il 100% della caffeina da un chicco di caffè è praticamente impossibile con i metodi che abbiamo oggi.

In Europa, le regole sono molto rigide: il decaffeinato può contenere solo una quantità davvero piccola di caffeina (spesso meno dello 0,1% nei chicchi torrefatti). Negli Stati Uniti, invece, i limiti sono un po’ più rilassati – così, nella pratica, una tazza decaffeinata americana potrebbe avere un po’ più caffeina rispetto a una europea.

Quindi se stai cercando di eliminare del tutto la caffeina – magari perché sei molto sensibile o per esigenze particolari di salute – sappi che il decaffeinato non è una soluzione magica, anche se la quantità di caffeina rimanente è davvero bassa.

Ha senso bere un caffè senza caffeina? Per chi soffre di pressione alta, oppure per chi vuole gustarsi un espresso anche di sera senza rischiare di restare sveglio, il decaffeinato è una scelta perfetta. Per altri, togliere la caffeina dal caffè è quasi come togliere la musica da un concerto!

Anche se qualcuno dice che il gusto non sia proprio identico al caffè classico, il mercato del decaffeinato è in forte crescita in tutto il mondo. Si stima che il mercato globale del caffè decaffeinato raddoppierà entro 10 anni.

Cosa sono esattamente i chicchi di caffè?

Quello che chiamiamo “chicco di caffè” in realtà è un seme! Le piante di caffè sono piccoli alberi che possono raggiungere i 3-4 metri di altezza, e i chicchi sono proprio i semi di questi alberi. Ogni chicco contiene infatti tutto il necessario per far nascere una nuova pianta di caffè.

I semi crescono all’interno di bacche rosse che assomigliano a ciliegie, chiamate “drupe”. Ogni bacca contiene generalmente due semi, attaccati l’uno all’altro — questo gli conferisce la classica forma tondeggiante da un lato e piatta dall’altro. I frutti maturi vengono raccolti — normalmente a mano — e poi lavorati in appositi macchinari che ne estraggono i semi.

Perché i chicchi vengono tostati?

I chicchi freschi appena raccolti non sono marroni, ma verdi! Non hanno ancora quell’aroma meraviglioso che conosciamo, e la vera magia avviene durante la tostatura (o torrefazione). Se potessi osservare i chicchi mentre si tostano, vedresti un vero spettacolo! Quando i chicchi verdi vengono riscaldati a temperature tra i 190 e i 220 gradi, scoppiano con un suono simile al popcorn (anche se più delicato), si gonfiano e rilasciano un fumo profumato. I maestri tostatori sanno esattamente quando fermare il processo per ottenere diverse intensità di sapore: più la tostatura è lunga, più il caffè sarà forte e amaro.

Durante il processo di tostatura, i chicchi:

• Cambiano colore, passando dal verde al giallo dorato fino al marrone scuro
• Aumentano di volume, arrivando anche al doppio della dimensione originale, un po’ come i popcorn
• Diventano più friabili e facili da macinare
• Sviluppano molti composti aromatici diversi, che creano quel profumo irresistibile

Varietà: Un mondo di caffè

Esistono più di 100 specie di piante di caffè, ma solo due sono responsabili per quasi tutto il caffè che beviamo: l’Arabica e la Robusta.

Arabica: la regina delicata

La varietà Arabica rappresenta circa due terzi della produzione mondiale di caffè, ed è spesso considerata la migliore. Ha bisogno di condizioni perfette per dare il meglio di sé: originaria degli altopiani dell’Etiopia, preferisce l’ombra, le temperature non troppo alte (circa 20 gradi) e cresce a un’altitudine che può arrivare fino a 2800 metri! Questo tipo di caffè è delicato, dolce, con aromi fruttati ed equilibrati. Questa è probabilmente stata la prima varietà ad essere coltivata.

Robusta: la guerriera instancabile

Come suggerisce il nome, questa varietà è robusta davvero! Cresce più velocemente dell’Arabica, resiste meglio ai parassiti e alle malattie, e può adattarsi a climi più vari. Il suo sapore è più intenso, meno profumato e più amaro. La Robusta contiene quasi il doppio di caffeina rispetto all’Arabica e, grazie alla sua forza, spesso viene utilizzata nelle miscele per dare più corpo all’espresso e una “sveglia” più decisa. Ma viene utilizzata anche semplicemente perché, grazie alla facilità di coltivazione, è meno costosa dell’Arabica!

Come il caffè è diventato la bevanda delle colazioni?

Facciamo un passo indietro: il caffè come lo conosciamo oggi può sembrare qualcosa di comune, ma ha fatto un viaggio incredibile attraverso i secoli e i continenti! E non parliamo solo dei chicchi, ma di tutta la cultura che si è sviluppata attorno a questa bevanda.

Kaldi sarà forse solo un bel racconto, ma l’Etiopia è davvero il luogo dove il caffè cresce spontaneamente da millenni. In particolare nella regione di Kaffa, che molti pensano sia all’origine del nome “caffè”. All’inizio, le piante del caffè erano probabilmente coltivate per i loro frutti e per gli infusi che si facevano con le loro foglie — solo dopo abbiamo scoperto il valore dei loro semi!

Altri studiosi dicono che il nome caffè non viene dalla regione di Kaffa, bensì dalla parola araba qahwa. Infatti i primi a utilizzare sistematicamente i chicchi di caffè furono probabilmente gli arabi, che portarono le bacche dall’Etiopia allo Yemen intorno al XV secolo. Ben presto, i Sufi dello Yemen iniziarono ad usarle per rimanere svegli durante le preghiere notturne, e la bevanda si diffuse anche a La Mecca e in tutto il mondo arabo, dove sono comparse le prime caffetterie. La moda del caffè raggiunse persino la famiglia reale ottomana — il kahvecibaşı (“capo caffettiere”) era un personaggio molto importante della corte del sultano!

Finalmente il caffè partì dall’Africa, attraversando il mar Rosso e passando di mano in mano tra mercanti e viaggiatori, per arrivare a Venezia nel Seicento. In Italia lo chiamavano “vino d’Arabia”, e molti rappresentanti della Chiesa guardavano con sospetto questa bevanda sconosciuta tanto da considerarla la “bevanda del diavolo”, forse perché il suo effetto energizzante sembrava quasi magico o sospetto.

Ma il vero colpo di scena avvenne quando Papa Clemente VIII decise di assaggiare il misterioso caffè. Si racconta che, dopo aver sorseggiato la famosa “bevanda del diavolo”, abbia esclamato: «Questa bevanda di Satana è così deliziosa che sarebbe un peccato lasciarne l’uso esclusivo agli infedeli!» Così, anziché vietarla, il Papa la benedisse, probabilmente anche perché la riteneva migliore del vino e della birra per il popolo dell’epoca.

Come si preparava il caffè originariamente?

La preparazione “alla turca” è una delle più antiche e affascinanti, e ancora oggi viene usata dal Medio Oriente ai Balcani fino al Caucaso. Si prepara mettendo acqua e caffè macinato (spesso anche zucchero e, se vuoi, spezie come il cardamomo) in un piccolo bricco di rame chiamato cezve. Dopo aver mescolato bene, si lascia scaldare sul fuoco finché non sale una densa schiuma in superficie. Attenzione: il caffè non si filtra! Per gustarlo bisogna aspettare che la polvere si depositi sul fondo della tazza. In alcuni paesi, questa tradizione diventa anche una specie di gioco: il fondo della tazza viene “letto” per predire il futuro!

Da Napoli a Torino, fino a casa tua

Con il tempo, il caffè ha trovato tanti modi diversi per essere preparato, e l’Italia ha dato un contributo fondamentale. Ma c’è una curiosità che forse non tutti conoscono: la famosa caffettiera napoletana non è nata in Italia! La sua storia inizia all’inizio dell’Ottocento in Francia, dove lo stagnino Jean-Louis Morize brevettò nel 1820 un modello ad “inversione” fatto di rame, perfetto per preparare il caffè senza farlo bollire. L’acqua scorreva dall’alto, passando lentamente attraverso il caffè macinato. Questa invenzione, arrivata presto anche a Napoli, per decenni è stata protagonista nelle case italiane.

Ma, come spesso capita, la voglia di un caffè ancora più forte e veloce ha portato a nuove invenzioni. Nel 1884 nasce a Torino la prima macchina per espresso: da qui in poi, i bar si sono moltiplicati ovunque, offrendo quella bevanda cremosa e intensa che unisce la tradizione millenaria della pianta con la tecnologia moderna.

Nel 1933, Alfonso Bialetti inventò la moka: questa volta, la magia avviene sul fornello di casa. L’acqua, riscaldandosi, sale spinta dalla pressione e attraversa il caffè. Oggi, invece, sempre più famiglie utilizzano macchine per caffè in cialde: pratiche, veloci e perfette per chi ha poco tempo.

Caffè e società: quando una bevanda unisce le idee

Tra il Seicento e il Settecento, mentre il caffè conquista l’Europa, succede qualcosa di straordinario: nascono i caffè, dei veri e propri luoghi di ritrovo che cambieranno la storia delle idee!

Immagina un’epoca senza internet, senza televisione, senza radio. Come si diffondono le idee? Nei caffè! In tutta Europa, dalla Francia all’Inghilterra, i caffè letterari divennero rapidamente centri del pensiero illuminista. Erano posti dove persone di ogni classe sociale si incontravano, discutevano, leggevano giornali e scambiavano idee.

A Parigi, filosofi come Voltaire, Diderot e Rousseau si ritrovavano nei caffè per discutere di filosofia, politica e scienza. A Londra, anche Isaac Newton e Edmund Halley erano assidui frequentatori. A Milano, i fratelli Verri e Cesare Beccaria si incontravano nei caffè e fondarono persino una rivista chiamata “Il Caffè“.

Le conversazioni che nascevano tra quelle mura hanno cambiato il modo di pensare di intere generazioni. Molte delle idee di libertà e uguaglianza che oggi consideriamo normali sono nate proprio lì, tra un sorso e l’altro.

E se il caffè non avesse mai raggiunto l’Europa?

Proviamo a immaginare un mondo in cui il caffè non fosse mai arrivato in Europa. Senza quei caffè letterari dove le idee di libertà e uguaglianza si diffondevano, forse la Rivoluzione Francese sarebbe stata diversa, o addirittura rimandata. Le grandi discussioni scientifiche, filosofiche e politiche avrebbero trovato altri spazi per svilupparsi?

È affascinante pensare che una semplice bevanda possa aver contribuito a plasmare la società moderna!

Caffè e ambiente — il lato oscuro della tazzina

Non è tutto rose e fiori nel mondo del caffè! Quando lo prepariamo comodamente a casa, raramente pensiamo al lungo viaggio che quei chicchi hanno fatto per arrivare nella nostra tazza. Eppure, dietro ogni sorso si nascondono sfide importanti che spesso non vediamo: deforestazione, difficoltà per chi lo coltiva e cambiamenti climatici che minacciano il futuro di questa bevanda.

• Acqua: Coltivare il caffè richiede moltissima acqua, spesso sottraendola alle comunità locali che ne avrebbero bisogno per l’agricoltura o la pesca. È come se ogni tazzina portasse con sé litri e litri di acqua invisibile!
• Biodiversità: Le foreste tropicali — veri gioielli di biodiversità — vengono spesso abbattute per far spazio a nuove piantagioni. Ironicamente, gli stessi ambienti che hanno dato origine alla leggenda di Kaldi e delle sue capre danzanti oggi vengono trasformati in monocolture, causando erosione del suolo e perdita di habitat per tante specie animali e vegetali.
• Agricoltori: Dietro ogni chicco ci sono milioni di persone in tutto il mondo, soprattutto piccoli agricoltori con piantagioni inferiori a 5 ettari, che spesso vivono in condizioni precarie e dipendono dal caffè per vivere. Inoltre, i cambiamenti climatici stanno rendendo tutto ancora più difficile: secondo alcune previsioni, entro il 2050 potremmo perdere metà dei terreni adatti alla coltivazione del caffè, il che sarebbe drammatico per tante famiglie che vivono di questo lavoro.

Cosa possiamo fare noi?

Il problema è complesso e globale, ma possiamo comunque cercare di fare la differenza con le nostre scelte! Ecco alcune idee:

• Scegli caffè certificato “etico” o “sostenibile” (Fairtrade, biologico)
• Preferisci confezioni riciclabili o compostabili
• Limita l’uso di capsule monouso
• Ricorda che il fondi di caffè possono essere usati come fertilizzante per le piante!
• Parla del caffè sostenibile e incoraggia gli altri a scegliere marchi che rispettano l’ambiente

Un ultimo sorso

Il caffè ha una storia affascinante che attraversa secoli e continenti. Dalle capre saltellanti dell’Etiopia fino alla moka che borbotta nella tua cucina, questa bevanda ha creato culture, economie e tradizioni. Il suo valore va ben oltre il semplice gesto quotidiano di berlo: l’influenza del caffè sulla storia delle civiltà e sull’ambiente merita davvero di essere considerata.

Se c’è una cosa che mi ha stupito durante questo viaggio nel mondo del caffè, è scoprire quante storie si nascondano dietro ogni tazzina.