Scelte, tracce e libertà digitale: Cosa sono i cookie?

Hai mai avuto la sensazione che Internet ti legga nel pensiero? Cerchi una nuova maglietta, chiudi il sito… e il giorno dopo, puff! Eccola che ti spunta ovunque, anche mentre guardi video divertenti sui social. Magia? Macché, sono i famosi… cookie!

Ma che razza di biscotti sono questi cookie digitali? Perché ogni sito che visiti ci tiene tanto a farti cliccare “Accetta i cookie”? E cosa succede alle informazioni che i cookie raccolgono su di noi?

Oggi riflettiamo, attraverso i “cookie”, su quanto siamo davvero consapevoli dietro ogni click.

A cosa servono i cookie?

Roberto va spesso nella stessa gelateria. Il gelataio ormai conosce i suoi gusti: sa che Roberto ama il cioccolato, ma di tanto in tanto è curioso di provare gusti nuovi. Un giorno, appena entra, il gelataio lo sorprende facendogli assaggiare un nuovissimo gelato al gianduia con pezzi di cioccolato fondente. Roberto si sente accolto, quasi “letto nel pensiero”: il gelataio ricorda davvero chi è e cosa gli piace!

Su Internet succede qualcosa di simile, ma invece dei gelatai che ricordano i clienti, troviamo… i cookie.

Un cookie non è un biscotto, ma un breve messaggio che un sito web lascia sul tuo computer o telefono ogni volta che lo visiti: una briciola digitale dove annota, ad esempio, “Questo utente ha preferito la lingua italiana”, oppure “Ha lasciato una maglietta nel carrello”, o ancora “Ama il gelato al cioccolato”.

Queste briciole aiutano i siti a riconoscerti ogni volta che torni: così ritrovano le tue preferenze, ti fanno sentire a casa e, proprio come il gelataio, provano a personalizzare ciò che ti propongono.

I cookie sono sempre cattivi?

Spesso sentiamo parlare dei cookie come qualcosa di sospetto o pericoloso, ma è davvero così? In realtà, senza di loro molti dei siti che usiamo tutti i giorni non funzionerebbero come ci aspettiamo.

Ad esempio:

• In un negozio online, senza cookie il sito non ricorderebbe cosa hai messo nel carrello mentre continui a navigare. Ogni clic sarebbe come ricominciare da capo!
• Sui social network, senza cookie dovresti rifare il login ogni volta. Il sito non riconoscerebbe chi sei, né potrebbe proporti contenuti e lingue di preferenza.

Anche l’aspetto più allarmante dei cookie, cioè la possibilità di essere tracciati, può avere dei vantaggi per l’utente.

Immagina questa scena: Roberto è in vacanza a Maiorca. Entra per la prima volta in una gelateria e, con sua sorpresa, il gelataio gli offre subito un assaggio di gelato al cioccolato, proprio il suo preferito. Nella realtà, questo non succede: un negoziante non può conoscere i tuoi gusti se non ti ha mai visto prima. Ma su internet (grazie ai cookie di terze parti) un sito può “ricordare” le tue preferenze anche se è la tua prima visita: trattarti da subito come uno che conosce benissimo.

I rischi dei cookie

Allora qual è il problema con i cookie?

I cookie permettono ai siti di riconoscerti, ma questo stesso meccanismo può essere usato per tracciare tutto quello che fai online, memorizzare i siti che visiti, gli articoli che leggi e perfino capire cosa ti piace, per poi mostrarti pubblicità sempre più “su misura”.

Col tempo, tutti questi pezzi di dati si sommano e danno vita a veri e propri profili digitali: chi sei, quali sono i tuoi interessi, dove vivi, cosa cerchi e perfino aspetti della tua identità che magari non condividi facilmente con gli altri. È una raccolta di minuscoli frammenti della tua vita, che insieme possono raccontare molto più di quanto immagini.

Anche se non fai nulla di “sbagliato”, probabilmente non ti piacerebbe che altre persone o aziende avessero accesso a informazioni così personali e precise su di te. Eppure, tutto questo spesso avviene automaticamente, semplicemente mentre navighiamo sul web.

Cosa sono i cookie di “terze parti”?

Quando accetti tutti i cookie su un sito web, spesso dai via libera non solo al sito che stai visitando, ma anche a numerose aziende pubblicitarie esterne, le cosiddette “terze parti”, che possono installare i loro cookie nel tuo browser. Questi cookie servono a tracciarti da un sito all’altro, raccogliendo informazioni su di te ovunque navighi, e creando un profilo molto dettagliato delle tue abitudini digitali.

Un esempio concreto: quando guardi un video di YouTube integrato in una pagina o clicchi “Mi piace” tramite il pulsante di Facebook su un blog, anche questi servizi esterni possono salvare i propri cookie di terze parti – anche se non hai mai visitato direttamente i loro siti.

Il fenomeno non si limita ai servizi più conosciuti: spesso sul sito sono attivi direttamente centinaia di servizi pubblicitari e piattaforme di analisi che non ti offrono nulla in cambio, ma utilizzano i tuoi dati per alimentare un vasto “ecosistema” di tracciamento commerciale.

È un po’ come se il gelataio di Roberto, invece di tenere per sé l’informazione sul suo amore per il cioccolato, la raccontasse a tutto il quartiere: i panifici, le pasticcerie, il supermercato… Tutti iniziano a offrire a Roberto cioccolato in tutte le forme, dagli sconti alle promozioni, ovunque vada.

Nel mondo digitale, i cookie di terze parti fanno proprio questo: come il gelataio che racconta a tutti i commercianti la tua passione per il cioccolato, così le aziende pubblicitarie raccolgono e condividono informazioni fra loro, costruendo un’immagine dettagliata dei tuoi gusti e delle tue abitudini, anche se tu non hai mai interagito direttamente con ognuna di loro.

Il motivo? Più informazioni raccolgono, più precisi e “preziosi” diventano i profili degli utenti. Questi profili servono per vendere spazi pubblicitari sempre più personalizzati, oppure possono essere addirittura rivenduti ad altre aziende. È il cuore di un enorme mercato digitale in cui i dati personali valgono tantissimo per chi se ne occupa professionalmente.

I cookie possono rubarmi i dati?

Questa è una domanda che ci facciamo in tanti! In realtà, i cookie sono semplicemente piccoli file di testo salvati sul tuo computer o telefono: non possono accedere direttamente ai tuoi documenti, foto o altri dati personali. Non sono virus né programmi spia: da soli, non “rubano” nulla dal tuo dispositivo.

Però, attenzione: la quantità di informazioni personali che i cookie possono raccogliere dai nostri comportamenti online non va assolutamente sottovalutata. Spesso non ci accorgiamo nemmeno di quante informazioni una semplice navigazione può rivelare sulla nostra vita privata.

La cronologia dei siti che visiti rivela molto su di te:

• Ad esempio, se leggi spesso notizie sulla stessa squadra, le aziende pubblicitarie possono capire che sei tifoso di quella squadra e ti mostreranno pubblicità di magliette o biglietti.
• Se cerchi voli o hotel per una destinazione specifica, i siti capiscono che stai pianificando una vacanza e ti propongono offerte di viaggio, anche su altre pagine.

In altri casi, sei tu a condividere (magari senza pensarci) informazioni davvero personali. Se su un social network inserisci la tua data di nascita o i tuoi interessi, questi dati possono essere incrociati con le tue abitudini di navigazione: così riceverai offerte personalizzate, come sconti per il tuo compleanno o prodotti legati ai tuoi hobby.

Quindi, anche se i cookie non possono “rubare” contenuti nascosti sul tuo dispositivo, possono comunque aiutare siti e aziende a farsi un’idea molto precisa di chi sei – semplicemente osservando i tuoi click e le tue ricerche online.

Diritti e scelte: tra legge e libertà

I cookie sono un problema nuovo?

I cookie non sono una novità: esistono da quando esistono i siti Internet! Sono stati inventati nel 1994, durante lo sviluppo del primo vero browser di successo, Netscape Navigator. La funzione principale era molto semplice: permettere ai siti, per la prima volta, di “ricordarsi” cosa facevano gli utenti.

All’inizio, però, i cookie agivano completamente dietro le quinte, senza che nessuno ne fosse davvero consapevole. Di fatto, venivano installati senza avvisare gli utenti, che non ricevevano nessuna notifica. Presto iniziarono le prime polemiche: i cookie finirono sotto la lente di giornalisti e istituzioni per le possibili conseguenze sulla privacy.

I cookie, insomma, non sono un problema “moderno”: sono nati con Internet e sono sempre stati oggetto di discussione per i loro vantaggi e rischi, soprattutto per la privacy degli utenti.

Perché i siti mi chiedono sempre se voglio accettare i cookie?

Quello che l’Unione Europea ha deciso di fare per mitigare i rischi dei cookie è vietare l’uso di cookie non essenziali senza il tuo consenso esplicito. Per questo oggi la legge richiede che tu sia informato e che possa scegliere: sta a te decidere quanto vuoi essere tracciato online! (Almeno in teoria: io spesso mi sono accorto che trovare il pulsante “Rifiuta” è una specie di caccia al tesoro digitale…)

Secondo il GDPR (Regolamento generale sulla protezione dei dati) e la normativa europea, i siti devono ottenere il tuo consenso prima di utilizzare cookie per pubblicità, analisi o altri scopi non essenziali (come tracciamento o profilazione). È per questo che ormai praticamente ogni sito ti mostra una finestra che ti chiede se vuoi accettare i cookie non essenziali.

Se rifiuti questi cookie, continuerai comunque a ricevere quelli “essenziali”, indispensabili per il funzionamento del sito: ad esempio, per ricordare il carrello, il login o la lingua scelta. Questi cookie non richiedono il tuo consenso, ma il sito deve comunque informarti sulla loro presenza tramite la cookie policy.

Tuttavia, poiché molti siti guadagnano mostrando pubblicità personalizzata, fanno di tutto per convincerti ad accettare tutti i cookie: a volte limitano alcune funzionalità o rendono più complicato il rifiuto, anche se la legge vieta di obbligare l’utente ad accettare i cookie per poter accedere ai servizi di base.

Anche io, più di una volta, ho ceduto alla fretta e ho cliccato “accetta tutti” solo per chiudere il banner e continuare più velocemente. Le aziende che progettano questi banner lo sanno molto bene e spesso fanno di tutto per facilitare questa scelta rispetto al rifiuto. Ad esempio, il pulsante “accetta” è quasi sempre colorato, grande e subito visibile, mentre “rifiuta” è grigio oppure nascosto tra tante opzioni, come se fosse l’alternativa “sconsigliata”.

Cosa succede quando clicco su “accetta tutti”?

Cliccare su “accetta tutti” di solito non ti porta veri vantaggi: salvi tempo — evitando di cercare il pulsante “rifiuta” — ma, di fatto, stai permettendo al sito non solo di usare i cookie necessari (quelli che servono a farlo funzionare), ma anche di inserire decine o centinaia di cookie di terze parti.

Questi sono soprattutto di aziende pubblicitarie o servizi che raccolgono dati; molti potranno rimanere nel tuo dispositivo per mesi o addirittura anni. Tutto questo avviene spesso senza che tu ti accorga di quanto sia vasta la rete che si attiva dietro un solo click

Curioso di scoprire cosa stai davvero accettando? La prossima volta che ti viene chiesto il consenso, prova a cliccare sulla Cookie Policy o sulla lista dei “partner” o “fornitori di dati”. È probabile che tu trovi una lunga lista piena di termini ambigui: “profilazione”, “pubblicità personalizzata”, “condivisione con terze parti”, “identificazione tramite hardware”. Personalmente trovo un po’ inquietante vedere questi termini su una lunga lista di aziende di cui non ho mai sentito parlare.

Questi documenti sono spesso scritti apposta per non essere letti con facilità. Eppure, quando clicchi su “accetta”, stai dichiarando ufficialmente di aver compreso e di essere d’accordo a condividere tutti questi dati.

Come posso proteggermi dai cookie invasivi?

I cookie sono davvero ovunque online: fanno parte del funzionamento stesso di Internet e permettono a siti e aziende (anche molto grandi!) di sapere tanto su di te. Ma attenzione: non sei senza difese! Con alcune piccole scelte puoi tutelare la tua privacy e lasciare meno tracce digitali.

• Usa la modalità di navigazione privata/incognito: Se usi questa funzione (presente ormai su tutti i browser), la maggior parte dei cookie viene cancellata in automatico appena chiudi la finestra.
• Rifiuta i cookie non necessari: Quando un sito ti chiede se vuoi accettare i cookie, scegli solo quelli indispensabili per il funzionamento. Di solito c’è l’opzione “Rifiuta tutti” o “Gestisci preferenze”.
• Prova estensioni e strumenti per la privacy: Esistono molte estensioni gratuite che possono aiutarti a bloccare i cookie più invadenti e proteggere la tua navigazione. Un esempio molto usato è Privacy Badger, sviluppato dalla Electronic Frontier Foundation (EFF): una storica organizzazione non profit che si occupa di difendere i diritti digitali delle persone.
• Attenzione a cosa condividi: Spesso su Internet è facile inserire al volo una data di nascita, un indirizzo o altri dettagli personali senza pensarci troppo. Prova qualche volta a fermarti un secondo e chiederti: “Mi va davvero di lasciare questa informazione?”

La privacy su Internet non si difende con una sola grande scelta, ma con tante microdecisioni quotidiane. In fondo, difendere la nostra privacy vuol dire poter scegliere, ogni giorno, chi vogliamo essere — anche online — e farlo in modo consapevole.